“胡闹，曹家姑丈是你长辈，怎可如此不恭敬？这些无稽之谈，是你这个做晚辈的能够说的吗？”

　　李鼎见父亲恼了，忙站起身来，肃手站了。待李煦训斥完，他方喃喃道：“并非儿子有意辩白，只是这曹家并非只有姑丈一人！”

　　李煦闻言一愣，眯了眯眼睛，端起茶杯来，抿了一口，道：“而今，为父与你曹家姑丈都老了，往后两家如何，还要看你们这辈人！等噶礼的案子有了结果，先前退婚之事冷冷，你也进京去吧！孙家长子也进京了，原本应该让你大哥去的，你大哥又是这样的品性！若是在江南还好，为父还能护他一护；若是进了京，还不得被人生吞活剥了！”

　　李鼎听着父亲的意思，怕将来李家还要交到自己手上，心中一喜，笑着说：“父亲放心，曹家表弟与儿子是骨肉至亲，哪里还能疏远了去？虽然儿子年长些，但是对这位表弟也是极为看重的，往后自然少不了亲近！”

　　父子两个，心里有谱，想起日后李家的腾达，相视而笑，各自久藏的阴霾立时消散净尽。

　　山东，沂州，道台衙门，偏厅。

　　曹颙接连地打了几个喷嚏，弄得满脸通红，看着对面坐着的两个举人，便有些不好意思，咳了一声，对两人道：“本官这还有些杂务，先失陪了！若是还有什么问题，二位询问庄先生即可！”

　　那两个举人忙起身，拱手道：“恭送大人！”

　　曹颙看了眼忍着笑意的庄先生，略作示意，便先起身出去。

　　这可好，刚一离开偏厅，曹颙的喷嚏便又开始了。他走到院子里，掏出帕子，擦了擦不小心喷溅出来的吐沫星子，略带疑惑地自言自语道：“这是哪个念叨我，怎没完没了了？”

　　刚巧曹颂打外头回来，见到哥哥站在院子里，问道：“不是说要寻个刑名吗，哥哥怎在这里？”

　　曹颙指了指偏厅那边：“刚出来，先生在呢！”说到这里，打量打量曹颂的打扮，见他穿着粗布短衣：“怎这个打扮，出城打猎去了？没见你带东西回来？”

　　眼下即将到清明，正是鸟语花香、凉爽清朗的日子，院子里的几棵杨柳轻轻摇摆，看得人心里很是舒坦。

　　曹颂抬了抬下巴，拍了拍胸脯道：“哥，弟弟如今是找到乐子了！没想到这么个小破地方，这武馆竟然比咱们江宁还多！今儿出去看了两家，明儿还要去看看，寻个好的来，不仅能够学些个功夫，就是哥哥这边使唤人也方便啊！”

　　曹颙点点头：“你有这个心思就好，不过若是要过武举，主要还是看骑射与策论，这些上却不能马虎！”

　　曹颂听了，有些不自在，摸了摸腮帮子，怅怅地道：“还有三年呢，有啥可急的！”

　　去年曹颂在直隶参加乡试武举，因正赶上换智齿，脸肿得不成样子，连带着脑袋也

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